位于珊瑚海上的珊瑚礁
在全世界的大海中，面積超過300萬平方公裡的只有3個，超過400萬平方公裡的只有珊瑚海。它的總面積達到479萬1千平方公裡。珊瑚海是南太平洋的屬海。它的西邊是澳洲大陸，南連塔斯曼海，東北面被新赫布裡底群島、所羅門群島、新幾內亞(伊裡安島)所包圍。珊瑚海大部分的海底水深3千至4千米，最深處9174米，也是世界上最深的海。
絢麗多彩的珊瑚
珊瑚海地處熱帶，週圍幾乎沒有河流流入，海水清澈，水下光線充足，海水的鹽度多在30至35，這些條件非常適合珊瑚蟲的生長。色彩斑駁的珊瑚礁點綴在澄澈的碧水中，呈現出綺麗的景觀。這其中包括了幾個最大的珊瑚礁區：大堡礁(澳洲昆士蘭海岸以東)、塔古拉堡礁和新喀裡多尼亞堡礁。
綿延2千公裡的珊瑚礁
如果從空中俯瞰，稱大堡礁是地球上最美麗的“裝飾品”毫不為過，那就像一串串閃耀著天藍、靛藍、蔚藍和乳白色光芒的明珠。珊瑚要在陽光充足的熱帶海區淺水水域中才能生長，在大陸架和海底淺灘區域逐漸形成了大量的珊瑚礁，沿著澳洲東北部大陸架，大堡礁綿延了2030公裡，是地球上最大的活珊瑚體；大堡礁的另一部分分布在島嶼週圍，這些島嶼其實是海洋中的山脈的頂峰。整個大堡礁由3千多個形成于不同階段的珊瑚礁、珊瑚島、沙洲和瀉湖組成，它的形成歷史在1萬年以內，即最近一次冰河時期以後。
塑造2千公裡長的珊瑚礁體可是個龐大工程，建築工就是無數的小珊瑚蟲，大約有350種。珊瑚蟲與水母有親緣關系，每個珊瑚蟲的嘴週圍有一圈觸須，從海水中吸取碳酸鈣，變成石灰質的外殼，外殼累計起來便成為珊瑚礁。珊瑚蟲與一種叫做蟲黃藻的微生物共生于石灰質外殼中，蟲黃藻能進行光合作用，把二氧化碳和水合成碳水化合物和氧，可供珊瑚蟲吸收，蟲黃藻也需要珊瑚蟲提供硝酸鹽和其排洩物中的其他養分。所以，生長的珊瑚礁只能在有陽光的淺水區，水深不超過40米。
珊瑚礁就像是海洋中的熱帶雨林
在大堡礁美得眩目的珊瑚叢中，其實存在著爭奪食物和空間的生物界永恆的生存競爭。珊瑚分為軟珊瑚和硬珊瑚(造礁的珊瑚)兩大類，形態各異。有的珊瑚像鹿角，有的像鞭子，有的像扇子。有些可經受浪濤衝擊，有些只能生長在平靜的水域。有些長得快，以便遮掩親鄰佔有更多的陽光，有些會用含毒的觸須，或向水裡施放致命化學物質，清除其領域內的競爭同類。
此外，還有吃珊瑚的動物，例如刺冠海星。它能把腹腔吐出來貼在珊瑚礁上把包括珊瑚蟲活體在內的礁盤一起消化掉。刺冠海星的數量會週期性地劇增，可以把整片珊瑚礁吃幹淨。